Una gama de diferentes productos químicos se utilizaron como armas durante todo el conflicto. Los franceses fueron en realidad el primero en utilizarlos en conflictos, cuando intentaron utilizar gases lacrimógenos contra el ejército alemán en agosto de 1914. El agente precisa utilizada parece no estar claro, tanto con bromuro de xililo y bromoacetato de etilo se mencionan; ambos son líquidos incoloros, teniendo el primero un olor descrito como "agradable y aromático", y el cual es descrito como "afrutado y picante '.
Estos gases lacrimógenos no fueron diseñados para matar; más bien, para incapacitar al enemigo y hacerlos incapaces de defender sus posiciones. Son todos los agentes lacrimógenos - es decir, que causan llanto, debido a la irritación de los ojos. Pueden irritar la boca, la garganta y los pulmones, lo que dificulta la respiración. La exposición a concentraciones mayores puede conducir a la ceguera temporal, pero los síntomas comúnmente resuelto dentro de los 30 minutos de salir de las zonas afectadas.
En la práctica, el uso de gas lacrimógeno en el campo de batalla no era extraordinariamente eficaz. Sin embargo, se abrió la puerta a la utilización de gases más nocivos. El primero de ellos fue el cloro, utilizado por primera vez a gran escala por las fuerzas alemanas en Ypres en abril de 1915. El cloro es un gas diatómico, alrededor de dos y medio veces más denso que el aire, con un color verde pálido y una fuerte y blanqueo como el olor que soldado describió como una "mezcla de piña y pimienta". Reacciona con el agua en los pulmones para formar ácido clorhídrico, lo que puede conducir rápidamente a la muerte. A concentraciones más bajas, puede causar tos, vómitos e irritación de los ojos.
En sus primeros usos, cloro era mortal. Contra los soldados aún no equipadas con máscaras de gas, que causó estragos, y se estima más de 1.100 * murieron en el primer ataque a gran escala en Ypres. Las fuerzas alemanas no estaban preparados para lo efectivo que sería probar, y su retraso en la presión en el hueco formado en las líneas enemigas en realidad significaba que ganaron muy poco terreno inicialmente.
Sin embargo, la eficacia de cloro fue de corta duración. Su apariencia evidente y fuerte olor, lo hizo fácil de detectar, y el hecho de que el cloro es soluble en agua significa que incluso los soldados sin máscaras de gas podrían reducir su eficacia mediante la colocación de trapos empapados sobre su boca y nariz. Además, el método inicial de su lanzamiento plantea problemas, ya que el británico aprendió en su perjuicio cuando intentaron utilizar cloro a Loos en Francia. El gas liberado cambió de dirección como se cambió el viento, que envuelve las líneas británicas en lugar de las del enemigo, y conduce a un gran número de bajas infligidas a sí mismo.
El fosgeno fue el siguiente agente importante empleado, una vez más utilizado por primera vez en Ypres por los alemanes en diciembre de 1915 (aunque algunas fuentes afirman que los franceses fueron los primeros en emplearlo). El fosgeno es un gas incoloro, con un olor relacionarse con la de 'heno mohoso'. Para este olor sea detectable, la concentración de fosgeno en realidad tenía que estar en 0,4 partes por millón, varias veces la concentración a la que se podía esperar efectos perjudiciales para la salud. Es altamente tóxico, debido a su capacidad para reaccionar con las proteínas en los alvéolos de los pulmones y perturbar la barrera sangre-aire, lo que lleva a la asfixia.
El fosgeno fue mucho más eficaz que el cloro y mortal, aunque un inconveniente era que los síntomas a veces pueden tardar hasta 48 horas en manifestarse. Sus efectos inmediatos son la tos y la irritación de los ojos y el tracto respiratorio. Posteriormente, puede causar la acumulación de líquido en los pulmones, lo que lleva a la muerte. Se estima que hasta un 85% de las 91.000 muertes atribuidas a gas en la Primera Guerra Mundial 1 fueron el resultado de fosgeno o el agente difosgeno similar. Es difícil poner un número preciso sobre, ya que se utiliza comúnmente en combinación con gas cloro, junto con el difosgeno química relacionada. Las combinaciones de los gases se hicieron más comunes como la guerra continuó. Por ejemplo, cloropicrina se utiliza a menudo para sus efectos irritantes, y su capacidad para eludir las máscaras de gas, causando ataques de estornudos que hicieron los soldados se quitan sus máscaras, exponiéndolos a gases venenosos.
Junto con el cloro, el gas venenoso conocido más comúnmente utilizado en el conflicto es el gas mostaza. mostazas de azufre son en realidad una clase que contiene varios compuestos diferentes; en sus formas puras, son líquidos incoloros, pero en la guerra se utilizan formas impuras, con un color amarillo-marrón y olor similar a ajo o de rábano picante. El gas mostaza es un agente irritante, y también un fuerte vesicante (agente de formación de ampollas). Provoca quemaduras químicas en contacto con la piel, dando lugar a grandes ampollas con un líquido de color amarillo. Inicialmente, la exposición es asintomática, y por el tiempo comienza irritación de la piel, que es tarde para tomar medidas preventivas.
La eficacia de gas mostaza fue debido a sus efectos debilitantes. Su tasa de mortalidad fue de sólo alrededor del 2-3% de las víctimas, pero los que han sufrido quemaduras químicas y problemas respiratorios debido a la exposición fueron incapaces de volver al frente, y requiere una amplia atención para su recuperación. Los que se recuperó se encuentran en mayor riesgo de desarrollar cáncer durante su vida posterior debido a las propiedades carcinogénicas de la sustancia química.
En general, aunque el factor psicológico de gas venenoso era formidable, que representaba menos del 1% del total de muertes en guerra mundial 1. Aunque su uso se temía en la 2ª Guerra Mundial, y que se emplearon en algunos casos, nunca se emplearon en tan grande y tan frecuente una escala como se ve en la Primera Guerra Mundial 1. el uso de gas venenoso como arma fue posteriormente prohibido por el Protocolo de Ginebra en 1925, lo que la mayoría de los países que participan en la Primera Guerra Mundial se inscribieron para. Sin embargo, los productos químicos utilizados todavía tienen sus usos - por ejemplo, el fosgeno es un reactivo industrial importante, que se utiliza en la síntesis de productos farmacéuticos y otros compuestos orgánicos importantes.
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