Hace más de dos mil años, los egipcios realizaron ensayos para la obtención de la fibra de vidrio. Se dice que por un accidente ocasional, unos beduinos calentaban comida sobre unas piedras y encontraron pequeños filamentos de vidrio, formados por la fusión de la arena con el fuego.
Se estima que los primeros estudios específicos sobre la fibra de vidrio se dan en el siglo XVIII. Durante la Revolución Industrial, la fibra de vidrio comienza a masificarse, con finalidades meramente estilísticas.
En 1713, el diseñador René Reanmur expone muestras de tejido en la Academia de Ciencia de París (Francia). En 1893, Edward Libbey exhibe un vestido realizado en fibra de vidrio en la Exposición Universal de Chicago (Estados Unidos).
Ambos experimentos permitieron que, durante el comienzo del siglo XX, comiencen los estudios sobre lo que hoy se conoce como lana o fibra de vidrio.
En 1936 la empresa norteamericana Owens Corning Fiberglas Corporation inventa el producto, aunque su presentación definitiva demandará dos años, cuando en 1938 el ingeniero norteamericano Rusell Games Slayter presenta la lana de vidrio para material aislante en construcción de edificios -bajo el nombre de Fiberglas-.
En la actualidad Owens Corning es el mayor productor de fibra de vidrio del mundo, con fábricas instaladas en 28 países y ventas que superan los $ 5.000 millones de dólares anuales.
La expansión de la fibra de vidrio permitió su división en categorías, teniendo en cuenta su resistencia a las altas temperaturas. Se expande a diversos usos, como autos, aviones, barcos y electrodomésticos hogareños.Es un material compuesto.
Su matriz es un polimero y tiene el vidrio que es ceramico. La fibra de vidrio es un material artificial que se encuentra en muchos productos industriales y de consumo. Comúnmente se usa en aislamiento y filtros para hornos en hogares y sitios de trabajo. También se usa como aislante en aparatos del hogar, automóviles y aviones, y en materiales para techos.La fibra de vidrio es un tipo de fibra vítrea sintética (synthetic vitreous fiber oSVF, por sus siglas en inglés). Las fibras vítreas sintéticas varían ampliamente en uso y en sus efectos potenciales sobre la salud. Esta hoja informativa se limita a la fibra de vidrio y a las lanas de vidrio/mineral (otros tipos de fibras vítreas sintéticas) porque tienen usos y efectos potenciales sobre la salud que son similares.
¿Cómo se expone la gente a la fibra de vidrio?
Cuando la fibra de vidrio es manipulada, cortada o perturbada de alguna manera, las personas pueden estar expuestas por medio del contacto con la piel y los ojos, o al inhalar fibras que han quedado en el aire.
Una vez que se instala en los edificios, es muy poco probable que haya exposición a la fibra de vidrio en ambientes interiores, a no ser que el material sea perturbado durante las renovaciones u otras actividades.
¿Quién tiene más probabilidades de estar expuesto a la fibra de vidrio?
Los trabajadores de las siguientes industrias:
Construcción y mantenimiento de edificios (especialmente aquellos que trabajan con aislamiento).
Fabricación de fibra de vidrio.
Carrocería de automóviles.
Aquellos que hacen sus propios trabajos, que instalan fibra de vidrio o perturban el aislamiento existente hecho con fibra de vidrio.
Los ocupantes y residentes de edificios también pueden estar expuestos si la fibra de vidrio se dispersa en áreas ocupadas durante renovaciones del edificio u otras perturbaciones.
¿Cuáles son los efectos de la fibra de vidrio sobre la salud?
El contacto directo con la fibra de vidrio o con el polvo transportado por el aire que contiene fibras de vidrio puede irritar la piel, los ojos, la nariz y la garganta.
La exposición a altos niveles de fibra de vidrio en el aire pueden agravar el asma o la bronquitis.
No se conocen por completo cuales son los efectos a largo plazo en la salud asociados con la fibra de vidrio. Sin embargo, estudios en personas que trabajan rutinariamente con fibra de vidrio no han demostrado un aumento en el riesgo de problemas de salud a largo plazo, tales como enfermedad respiratoria, cáncer o sensibilización alérgica.
¿Cómo pueden los trabajadores reducir su exposición a la fibra de vidrio?
Cuando trabaje directamente con fibra de vidrio:
Use ropa suelta, con mangas largas y guantes. Esto reducirá el contacto y la irritación de la piel.
La piel expuesta se debe lavar a fondo con agua y jabón para quitar las fibras de vidrio.
La ropa que usa para trabajar con fibras de vidrio se debe quitar y lavar por separado.
Use un respirador 'N95' aprobado por NIOSH para proteger la nariz, la garganta y los pulmones.
Use anteojos o gafas de seguridad con protectores laterales para proteger los ojos.
¿Cómo pueden los ocupantes de edificios u otras personas reducir su exposición a la fibra de vidrio?
Evite tocar directamente o perturbar el aislamiento u otros materiales que puedan contener fibra de vidrio.
Para limpiar el polvo y los escombros de fibra de vidrio de las superficies, use trapeadores y paños mojados, o una aspiradora equipada con un filtro HEPA. No barra en seco ni lleve a cabo actividades que puedan esparcir el polvo.
Lávese bien las manos con agua y jabón después de estar en contacto con fibra de vidrio y evite tocarse los ojos, la nariz y la boca.
¿Hay pruebas médicas para evaluar la exposición a la fibra de vidrio?
No hay pruebas médicas específicas que indiquen si usted ha estado expuesto a la fibra de vidrio.
Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, la fibra de vidrio se extendió a varios países europeos, como Francia, Italia y España. Sus primeras utilidades se remitieron al área militar, para confección de radares electrónicos y piezas de aviones de guerra . Al no oxidarse ni degradarse, posee una importante capacidad térmica.
Además de su utilización en el rubro de las telecomunicaciones, la fibra de vidrio se aplica en áreas de la medicina y el transporte aéreo. A partir de la década del ’60 aparece en el mundo de la construcción, gracias a la fabricación de mallas aislantes.
Al usarse en edificaciones, la malla de fibra de vidrio evita la formación de grietas dentro del revoque o del hormigón. Como no se degrada con el tiempo, es una muy buena opción para corregir deficiencias de aislamiento en las construcciones, reemplazando a las mallas metálicas.
Está pensada para todo tipo de construcciones. En casas, se utilizan para lograr un diseño final confortable, mientras que en fábricas como soporte aislante para pisos de alto tránsito.
Es aplicable en todo tipo de superficies (techos, pisos, esquinas), reemplazando a las terminaciones de mampostería. También se la puede encontrar en la construcción de tuberías de PVC, dándole mayor flexibilidad.
En otros casos, la fibra de vidrio es utilizada en la confección de productos de plástico reforzado, reemplazando a la fibra de carbono, por prestación y precio competitivo en el mercado.
En la actualidad se la utiliza en forma de varillas para hormigón, que reemplazan al acero en la construcción. Sus ventajas residen en una mayor adherencia y es un agente anti-corrosivo que beneficia a las edificaciones afectadas por la humedad (como las zonas costeras).
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