La oxitocina, una hormona producida en el hipotálamo, a veces ha sido etiquetada como una sustancia química del amor. La oxitocina es un curioso mensajero químico. Tiene innumerables funciones, desde las aburridamente fisiológicas hasta las emocionantemente románticas. Debe su nombre a sus propiedades obstétricas (facilita el nacimiento del bebé), pero también tiene un interesante papel psicológico como catalizador del vínculo social y romántico. Es, en otras palabras, similar a la poción mágica que nos enamora. También se ha sugerido que puede desempeñar un papel en la perpetuación de un vínculo porque las personas que disfrutan de buenas relaciones aparentemente tienen niveles más altos de oxitocina en el torrente sanguíneo. Al fortalecer los vínculos sociales, la oxitocina también puede estar implicada, supuestamente, en la promoción de sentimientos de xenofobia contra quienes están fuera de ese vínculo social, que no es tan romántico.
Nadie ha postulado, que yo sepa, el uso de la oxitocina como una poción de amor real, como las que se usan en las óperas y los viejos cuentos románticos. Obviamente, esto no sería una indicación médica y tendría algunas connotaciones éticas muy dudosas. El amor es, en cualquier caso, un complejísimo saco de emociones que se arraigan profundamente en nuestro cerebro. Nunca será el resultado de una sola acción química sobre nuestro sistema nervioso central. Y de todos modos, como todo el mundo sabe y las canciones de amor nos recuerdan constantemente, el amor romántico es la fuente de muchas emociones intensas y conflictivas que es poco probable que nos mantengan felices por mucho tiempo. El beneficio psicológico de una relación duradera es un asunto diferente, por supuesto, pero las relaciones duraderas y estables no aparecen muy a menudo en las óperas y los dramas románticos.
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